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發炎是人體免疫系統防禦機制中很重要的一環，雖然人類使用如阿斯匹靈之類的抗發炎藥物，已經有很多年的歷史，但是在最近許多慢性疾病的機制研究上，逐漸揭露”發炎”在各種疾病病程當中，站已十分重要的角色。

當身體遭受到外來的入侵或刺激，例如病原菌、受傷、或是毒素等，就會刺激免疫系統啟動發炎反應。發炎反應的目的是為了發動各種免疫的機制，例如巨噬細胞、自然殺手細胞的活化，以及抗體的產生等等。這些免疫反應，都需要透過各種細胞激素的作用，來傳的免疫的指令與訊息。然而，長期的發炎，或是過度的免疫反應，會使得體內容易受到細胞激素所刺激的器官組織，也跟著開始發生發炎反應。這樣的結果，就會容易導致器官組織的退化與病變。

由於這樣的機制作用，在近年逐步發現，包括動脈硬化、心血管疾病、骨質疏鬆症、阿茲海默症等等重大的退化性疾病，都和發炎反應有關。目前也有研究文獻建議將常規的抗發炎藥物做為心血管疾病的預防使用。

然而，現代醫藥雖然有許多的抗發炎藥物，但有些抗發炎藥物卻有著許多副作用，例如會提高血管病變的風險等。另外，有些抗發炎藥物也會對消化道造成傷害，例如引起腸道滲漏症候群，使得消化功能產生問題，甚至容易造成發炎問題的惡化。大約有70％患有長期疲勞症候群的病人、80％阿斯匹靈的使用者，會由於腸道滲漏症候群引起中毒或過敏反應，刺激免疫系統，反而使身體持續的發炎。

許多抗發炎藥物會引起這些不好的結果，所幸食物中本來就有很多天然的營養素，具有很好的抗發炎效果，包括果寡糖、L-麩氨酸、菸鹼醯胺和抗氧化劑如維他命C、E，以及生物類黃酮。而生物類黃酮也可作為抗氧化劑、以及荷爾蒙的調節劑。 

一般食用的薑就含有許多生物類黃酮，可以幫助減輕關節炎和其他炎症疾病的發炎現象。另外，咖哩料理中的薑黃素，也是已經證實具有高度抗發炎作用的物質，可以控制身體抗發炎基因的表現。薑當中的薑醇（gingerol）和薑黃素一起作用時，也證實可以降低和發炎反應有關的基因表現；和薑黃素的作用類似的還有辣椒中的番辣椒素（capsaicin）。洋蔥和大蒜中含有大量的斛皮素（quercetin），它可以讓幫助調節造成過敏和關節炎相關的基因表現。

深海魚油中含有大量的omega-3必需脂肪酸，在體內會衍生為訊息傳導物質，控制發炎的反應，在亞麻籽油當中也同樣的含有許多omega-3必需脂肪酸。

已有不少研究指出，每天800國際單位的維他命E可以改善免疫功能，並且減輕老年人的許多發炎現象。最近另有一項臨床試驗使用1克維他命C和400國際單位維他命E，結果顯示同時使用這兩種營養素的好處，遠超過單獨使用其中一種營養素；而且，如果同時使用維他命C、維他命E和其他抗氧化劑（包括類胡蘿蔔素和生物類黃酮）的綜合營養補充，比單獨使用某一類營養，更能夠改善免疫功能。

許多天然的食物都含有這些營養素，只要常吃深綠色的葉菜類、大蒜、洋蔥、大豆、蕃茄、十字花科蔬菜如花椰菜、甘藍；以及深海魚等等，都可以攝取豐富的抗發炎物質，因此，不迷信藥物，多吃富含抗發炎物質的天然食物，可說是最佳的保健良方。

 (本文由健康好診所營養學博士廖翔撰寫)